北京时间2017年3月28日20时，2018年俄罗斯世界杯亚洲区预选赛12强赛A组第7轮的一场焦点战在伊朗德黑兰阿扎迪体育场打响，中国男足客场挑战小组领头羊伊朗队。此役是里皮上任后率队经历的世预赛中国vs伊朗最严峻考验，面对“亚洲第一魔鬼主场”近十万名免票入场的伊朗球迷制造的震天声浪，国足在上半场凭借门将曾诚的神勇扑救力保城门不失，但下半场开场仅31秒，塔雷米抓住国足防线解围失误凌空抽射破门，中场大将吴曦也在那次防守中面部受伤离场。最终国足0-1告负，7战1胜2平4负积5分继续位列小组第五，出线形势仅存理论可能；伊朗队则以5胜2平积17分的不败战绩继续领跑A组。新帅里皮的客场抢分计划遭遇当头棒喝，亚洲第一的魔鬼主场再度成为国足难以翻越的高墙，出线主动权在短短31秒内彻底易主。
阿扎迪体育场座无虚席，近十万名伊朗球迷将看台变成了一片白色海洋，围墙顶端甚至都爬满了观众，每一次伊朗球员拿球，球场便爆发出山呼海啸般的助威声。中国龙之队球迷会的近千名远征球迷被淹没在浩瀚的人海中，只能在高处扬起五星红旗，试图用微弱的呐喊对抗整座球场的疯狂。
开场哨响后，主场作战的伊朗队迅速掌握了比赛节奏，凭借身体优势和凶悍的前场逼抢不断向国足防线施压。第4分钟，伊朗中场反抢后送出直塞，古钱内贾德禁区右侧拿球转身准备低射，张琳芃飞身滑铲将球踢出底线——他起身后攥紧拳头大吼一声，仿佛在向整座球场宣告中国队并非任人宰割。第7分钟，伊朗队再度反断成功，贾汉巴赫什禁区外起脚怒射，曾诚反应神速，单掌将球托出横梁，国足逃过一劫。看台上的伊朗球迷双手抱头，难以置信这脚势在必进的射门竟被中国门将扑出。
第34分钟，塔雷米禁区前沿直塞被梅方倒地一挡，他随即后插上右脚推射，皮球直奔球门右下角而去——就在全场伊朗球迷准备起身庆祝的瞬间，曾诚在小禁区线上奇迹般地倒地用腿将球挡出，这是他用身体封堵出的第二粒必进球。第37分钟，绍贾伊禁区前沿挑传肋部空当，穆罕穆迪小角度凌空抽射，皮球再次被曾诚封出底线。上半场伊朗队控球率超过六成，射门次数遥遥领先，国足三前锋于大宝、张玉宁、郜林在伊朗高大后卫的贴身对抗中几乎拿不到球，于大宝甚至在一次争顶后痛苦地捂着腰缓缓站起。凭借曾诚的多次神扑，半场结束双方0-0互交白卷。
中场休息过后，里皮同时连换两人：武磊替下张玉宁，黄博文替下张稀哲，试图加强进攻节奏和中场组织。然而伊朗队下半场的第一波攻势便彻底改写了比赛走向——第46分钟，伊朗队右侧断球后快攻，底线倒三角回做，国足防线解围不力，皮球在禁区内连续反弹。姜至鹏头球解围未能将球顶出危险区域，塔雷米在禁区右侧不等皮球落地，左脚凌空抽射，皮球直奔球门死角，曾诚虽奋力扑救碰到皮球，但无力改变其前进轨迹，1-0。
更致命的打击接踵而至——在这次防守中，后腰吴曦倒地封堵射门时面部被伊朗球员膝盖重重撞击，他痛苦地躺在草皮上，担架迅速进场。吴曦被抬下场时双手掩面，现场镜头捕捉到里皮在技术区攥紧拳头、眉头紧锁的画面——三个换人名额，在下半场刚开场五分钟内就全部用尽。第51分钟，尹鸿博替补登场换下无法坚持的吴曦。
看台上的伊朗球迷此刻彻底沸腾，挥舞着旗帜掀起一波又一波人浪；而中国远征球迷区则陷入死寂，有人双手抱头，有人低头不语。比分落后、大将伤退、再无换人名额，国足被迫变阵三中卫，但依然顽强地组织了几波攻势。第56分钟，郜林为国足赢得弧顶前沿任意球机会，黄博文罚出一记质量极高的落叶球，皮球下坠时间稍晚，擦着横梁飞出。第77分钟，黄博文左侧角球发到小禁区前沿，梅方侧身甩头攻门，皮球高出门框范围。第71分钟，“伊朗梅西”阿兹蒙替补登场换下古钱内贾德，伊朗队开始转入稳守节奏。此后国足虽在两个边路打出一些传中配合，但始终无法形成真正有威胁的打门，0-1的比分被保持到终场。
获胜方（伊朗）： 功臣当属17号塔雷米，他在下半场开场31秒的凌空抽射打入全场唯一进球，展现了一名前锋在门前混战中的敏锐嗅觉和冷静终结能力。门将贝兰万德力保球门不失，伊朗队延续了12强赛至今主场零失球的恐怖纪录-11。组织核心绍贾伊在中场串联作用明显，但本场吃到的黄牌使其将缺席下一轮与乌兹别克斯坦的比赛-16。
失利方（中国队）： 全场唯一的亮点是门将曾诚，上半场多次神扑力保城门不失，若非他的高接低挡，国足半场就可能大比分落后-11。短板方面，锋线三叉戟在伊朗高大后卫的对抗中全面受限，三人全场持球时间总和不足300秒，几乎没有形成有效射门-24；姜至鹏在下半场的头球解围失误直接导致丢球，赛后里皮虽表示“输球不赖姜至鹏”，但国足左路整场被伊朗主攻方向重点冲击已是不争事实-29。中场大将吴曦在防守中面部受伤提前离场，成为下半场局势转折的关键因素。
全场最佳：曾诚。尽管最终未能救主，但他在上半场至少扑出了伊朗队3次必进球机会，是国足在半场结束时仍能0-0的绝对功臣。在没有曾诚的日子里，国足的失球数恐怕不止一个-。
获胜队（伊朗）： 伊朗队排出4-2-3-1阵型，绍贾伊担任前腰组织进攻，双后腰埃布拉希米与埃萨托拉西提供中场屏障。战术核心在于中前场的高效逼抢，迫使中国队在本方中后场频繁丢球，并由抢断迅速转化为进攻-16。全场数据上，伊朗队控球率54%，传球404次成功率78%，在前场区域完成92次传球，而中国队仅有55次-16；射门15-5、射正6-0的悬殊数据更是直观展现了伊朗在进攻端的绝对压制力-。阿兹蒙虽未首发，但在第71分钟登场后加强了锋线冲击力，伊朗队在下半场失球后转入稳守反击，成功守住胜果。
失利队（中国）： 里皮排出4-3-3攻击阵型，三名前锋于大宝、张玉宁、郜林同时出场，意图以强撼强，但面对身体素质更占优势的伊朗后卫，三前锋在对抗中全面落于下风，未能起到支点作用。受限于伊朗前场高压逼抢，郑智与吴曦被迫大幅回撤协防，中场向前传球能力被严重削弱——郑智本场向前传球成功率从上轮对阵韩国时的57%骤降至13%-24。下半场失球和吴曦受伤离场后，国足被迫变阵三中卫，此后虽在边路打出一些气势（全队10次传中和9次突破中有8次和7次发生在下半场）-24，但缺少中锋支点和前场持球点，始终无法将控球转化为有效射门。全场中国队没有一次射正球门，进攻端全面哑火。
此役过后，伊朗队7战5胜2平积17分继续稳居A组榜首，领先第二位的韩国队4分，后三轮只需再赢一场即可锁定世界杯决赛圈席位-16。伊朗队延续了12强赛至今主场零失球和不败的恐怖纪录，出线形势一片大好。
中国队则遭遇沉重打击——7战1胜2平4负积5分继续位列小组第五，与伊朗队分差拉大到12分。由于同轮韩国队主场1-0战胜叙利亚队积分升至13分，乌兹别克斯坦1-0击败卡塔尔，国足争夺小组前二的希望基本破灭，只能寄希望于争夺小组第三以获得附加赛资格-15。这意味着国足在最后三轮比赛中必须全取9分，同时还要指望其他对手犯错——出线仅存理论可能。
赛后里皮在新闻发布会上坦言：“我对上半时表现并不满意，所以中场马上进行了两个换人的调整。吴曦受伤导致之后没有办法进行调整，对球队影响比较大。”-33当被问及阿扎迪球场的主场氛围时，里皮冷静地回应：“我觉得大家不应该只局限于关心狂热的球迷，更应该看清伊朗的实力。伊朗队排名小组第一，没有输球，没有失球，综合来看实力非常强劲。”-30在称赞球员拼搏精神的同时，里皮也指出了球队进攻端的不足：“所有的球员都很努力，但整场比赛看起来还是缺少亮点。”-33
这场失利让国足继上轮击败韩国后燃起的出线希望再度黯淡。不过，在伊朗队强大的主场压迫下，国足上半场能够守住平局已属不易，丢球后球员们也没有崩盘，依然拼到最后一刻。正如里皮所言，中国队与亚洲一流球队之间确实存在实力差距，这场0-1的失利不是终点，而是认清现实、继续前行的新起点。12强赛还剩三轮，国足将先后客场挑战叙利亚、主场迎战乌兹别克斯坦、客场对阵卡塔尔，出线虽仅存理论可能，但只要还有一丝希望，这支球队就不会放弃。
